Первые попытки введения личных опознавательных знаков для военнослужащих в России были предприняты в 1877-1878гг., период русско-турецкой войны. Именно тогда, прежде чем отправиться на войну, все солдаты и офицеры получили металлические жетоны со шнурком для ношения на шее. На них выбивались литеры – аббревиатуры с названием полка (например: Л.Г.Е.П. – лейб-гвардии Егерский полк), номер батальона, роты и личный номер военнослужащего. Списки солдат и офицеров с указанием личного номера хранились в полковой канцелярии. Это делалось для опознания убитых и раненых в военной компании. Однако, тогда это нововведение не получило широкого распространения, а со временем и вовсе было забыто.
В последние дни существования царской империи военным министром генералом Беляевым был подписал специальный приказ: "Государь Император в 16-й день января 1917 года высочайше повелел установить особый шейный знак для опознания раненых и убитых, а так же для отметки георгиевских наград низших чинов по предлагаемому при сем чертежу. С таковой высочайшей воли объявляю по военному ведомству с указанием, что знак должен носиться на снурии или тесьме, надетой на шею, а вложенная в ней запись должна быть отпечатана на пергаментной бумаге". Этот шейный знак представлял собой ладанку, внутри которой находился бланк, размером с трамвайный билет. На этом кусочке бумаги военнослужащему необходимо было от руки разборчиво указать: номер своего полка, роты, эскадрона или сотни. А также: звание, имя, фамилия, награды, вероисповедание, сословие, губерния, уезд, волость и селение. В войска успела уйти только малая часть изготовленных знаков.
Спустя восемь лет царский шейный знак стал применяться и в Рабоче-крестьянской Красной Армии и флоте как документ, удостоверяющий личность и для установления личности. С этого момента он стал называться "солдатский медальон". Новый предмет снаряжения и бессрочная вещь выдавалась всем военнослужащим и вольнонаемным. Медальон относился к табельным вещам и в случае утери заменялся новым.
Солдатский медальон («смертник») военнослужащего Красной Армии был введен приказом РВС №856 от 14.08.1925 г. Медальон тех лет - прямоугольная коробочка из оцинкованной жести (50 х 33 х 4 мм.) Она имела ушко для тесьмы. Внутрь медальона помещался бумажный вкладыш с личными данными бойца. Часто такие вкладыши становились нечитаемыми, так как, медальон не был герметичным. В 1937 г. он был снят с довольствия РККА, но подобные медальоны встречаются у бойцов, погибших во время Великой Отечественной войны.
Когда приказом НКО СССР №138 от 15.03.1941 г. было введено «Положение о персональном учете потерь и погребении погибшего личного состава Красной Армии в военное время» появились новые медальоны в виде эбонитового (текстолитового) пенала черного цвета, с вкладышем. Вкладыш из пергамента размером 40 x 180 мм состоял из двух одинаковых бланков. Один бланк должен был изыматься похоронной командой, второй оставался в медальоне у погибшего солдата. Вкладыш из медальона помогал установить имена погибших, оставшихся на поле боя. По ним составлялись списки потерь. На самом деле, в боевых условиях, медальон изымался целиком. Часто солдатам из-за нехватки вкладышей выдавали только один экземпляр. Бланк содержал все необходимые сведения о бойце. Медальон оказался вполне герметичным при плотной закрутке. Капсулу медальона предписывалось зашивать в специальный кармашек, который находился на поясе шаровар бойца.
Сведения из медальона дублировали сведения из красноармейской книжки. Вероятно, поэтому в ноябре 1942года медальоны были сняты с довольствия Красной Армии (приказ НКО СССР №376 «О снятии медальонов со снабжения Красной Армии»).
Частенько солдаты сами изготавливали медальоны. В ход шли винтовочные гильзы, деревянные пеналы от противозапотевающего карандаша из противогазной сумки. Редко, но поисковики встречают деревянные и металлические самодельные пеналы. Записки в таких медальонах, как правило, самодельные.
В те суровые годы, когда человек находился на грани жизни и смерти, среди солдат бытовало поверье – если заполняешь вкладыш смертного медальона, то в ближайшем бою погибнешь. Поэтому некоторые бойцы избавлялись от смертных медальонов, либо приспосабливали их для всяких бытовых нужд: изготавливали мундштуки или хранили в них щепотку махорки на одну самокрутку, несколько спичек, иглы для шитья. Солдаты охотнее подписывали личные вещи – ложки, саперные лопатки, портсигары, и т. д. Солдаты верили, что если в бою убьют, то именно по этим надписям их могут опознать. Большое количество имен возвращено благодаря различным надписям на личных вещах. Вещей у солдата на войне было немного. Иногда читаются найденные солдатские книжки, комсомольские и партбилеты, и другие бумажные удостоверения. Реже попадаются ордена и медали, по номеру которых также устанавливается личность награжденного.
Так, в 2015 году на территории сельского поселения Озерки Тербунского района Липецкой области поисковым отрядом «Патриот» г. Воронежа были обнаружены останки солдата и его смертный медальон. Благодаря хорошо сохранившемуся вкладышу, выяснилось, что это Черданцев Савелий Дмитриевич, 1913 г.р., уроженец с. Бердюгино Крапивинского района, воевавший в составе 841 полка 237 стрелковой дивизии, которая была сформирована в декабре 1941 г. в Кемеровской области. Он пропал без вести во время воронежско-касторненской наступательной операции в октябре 1942г. 19 мая 2015 г. останки красноармейца были перезахоронены на Байкаимском кладбище г.Ленинск-Кузнецкий. Так, спустя 73 года, солдат Черданцев Савелий Дмитриевич вернулся домой.
Смертный медальон из фондов Крапивинского краеведческого музея